Fluorescence je přirozený proces, při němž určitý druh atomů pohlcuje záření o určité energii a znovu ho vysílá jako záření s nižší energií.Do různých materiálů se pak přidávají pigmenty, které jsou fluorescentní.Atomy v pigmentu absorbují ultrafialové záření, což je krátkovlnné záření neviditelné lidským okem, a znovu ho vysílají jako světlo o delší vlnové délce, které už lidské oko nezachytí. Záření se tak mění z neviditelného na viditelné.
Atomy obsahují množství elektronů, které mají určité specifické množství energie charakteristické pro daný atom. Tyto elektrony mohou přijímat z vnějšku další energii. Když na atom tohoto pigmentu narazí foton UV záření, může některé z jejich elektronů vyrazit na vyšší energetickou hladinu – excituje je. Na této energetické hladině zůstávají krátkou chvilku (řádově nanosekund) než se energie zbaví opětovným vyzářením několika fotonů s nižší energií nebo delší vlnovou délkou. Tyto fotony mají menší energii než fotony UV záření a proto je můžeme vnímat jako viditelné světlo
Pokud jsou molekuly pigmentu vystaveny UV záření (denní světlo ho obsahuje hodně) budou ho absorbovat a uvolňovat jako viditelnou barvu. Pokud je pigment obsažený například ve zvýrazňovačích například oranžový a uvolňované světlo také oranžové, barevný předmět se pak jeví nepřirozeně nadoranžový – oranžovější než se zdá.
Pokud používáte žlutý zvýrazňovač, pamatujte si, že za denního světla, které obsahuje množství UV záření, je barva jasná. Obyčejné zářivky ale příliš UV záření neposkytují (pochytá je v nich vrstva luminoforu), jejich světlo je víc nažloutlé a žluté zvýraznění v knížce či sešitě v něm může za vhodných okolností zmizet. Vhodnější je používat sytější barvy zvýrazňovačů: oranžovou, či zelenou, ať už fluorescenční nebo ne.
Proč se bílá košile či tričko jeví jasně bílé pod ultrafialovým světlem? Většina pracích prášků obsahuje zjasňovače. Používají se například disulfonáty nebo stiben. Zjasňovače pohlcují ultrafialové světlo, díky němuž bílé prádlo vypadá bělejší a jasnější. Převádějí žluté nebo neviditelné ultrafialové světlo na namodralé (krásně potlačuje nažloutlý nádech starého prádla) nebo bílé světlo. Pod ultrafialovou lampou, která vydává víc UV záření než denní světlo, je fluorescence tak jasná, že se zdá, jako by prádlo zářilo.